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La feuille d'érable canadienne foulera la surface de la Planète
rouge lorsque Phoenix, une mission martienne internationale, se
posera sur Mars en 2008.
Pour cette mission, le Canada fournit une station météorologique
qui permettra d'enregistrer les conditions météorologiques qui règnent
sur Mars et de sonder la basse atmosphère martienne à l'aide d'un
instrument de détection lidar.
À long terme, ces premiers rapports météorologiques en direct de
la région arctique de Mars permettront aux scientifiques de modéliser
avec précision le climat passé et présent de la planète, et d'en
prédire le climat futur.
Apogée interviewait récemment le professeur Jim Whiteway de l'Université
York, l'un des scientifiques canadiens chargés de gérer le projet
Phoenix.
Apogée
M. Whiteway, quel est votre rôle dans le cadre du projet Phoenix?
Jim Whiteway
Je suis professeur à l'Université York et je joue le rôle de chef
de projet de l'équipe scientifique chargée des mesures atmosphériques
qui seront effectuées au cours de la mission Phoenix.
Apogée
Dans le cadre de sa contribution, le Canada fournit un instrument
lidar qui fait partie de la station météorologique de Phoenix. Qu'est-ce
que le lidar ?
Jim Whiteway
L'acronyme lidar signifie «light detection and ranging» qui veut
dire « détection et télémétrie par ondes lumineuses ».
Si on le compare au radar qui fonctionne selon le principe
de la détection et télémétrie par radioélectricité (impulsions en
hyperfréquences), le lidar émet des impulsions lumineuses vers le
haut dans l'atmosphère.
Les impulsions du lidar qui seront émises et réfléchies par
l'atmosphère seront captées et mesurées en fonction de leur intensité
et du temps qu'elles prennent à être réfléchies — et en se fondant
sur la vitesse de la lumière — pourrons déterminer la distance et
la hauteur ou l'altitude des poussières ou des nuages dans l'atmosphère.
Apogée
En quoi le lidar est-il si important ?
Jim Whiteway
Le lidar nous permettra de déterminer la structure verticale
de l'atmosphère.
Nous savons qu'elle se compose principalement de gaz carbonique,
qu'elle contient de la poussière — Mars est essentiellement
un désert — et des nuages, mais nous avons peu de renseignements
détaillés.
Grâce au lidar, nous pourrons déterminer quelle
est la structure des nuages et de détecter la présence
de particules de poussière et nous serons en mesure de voir
comment elle évolue dans le temps.
Ainsi, nous pourrons savoir à quel moment de la journée
les nuages se forment, et nous verrons comment la couche de poussière
change au cours de la journée.
Apogée
Combien de temps les instruments canadiens fonctionneront-ils
?
Jim Whiteway
La mission principale doit durer 90 jours. Donc, les instruments
ont une durée de vie équivalente mais nous espérons qu'ils continueront
de fonctionner au moins pour une trentaine de jours supplémentaires.
© Apogée (Agence
spatiale canadienne)
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