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Le joint-venture formé par Boeing et Lockheed Martin pour construire
et lancer des fusées EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle, ou
véhicule de lancement évolué non récupérable) pour le compte du
gouvernement des Etats-Unis étudie très sérieusement une nouvelle
demande d'information de la NASA visant l'accès à l'orbite basse.
devrait s'exprimer courant septembre 2007 sur
ce sujet. Request For Information
Ces demandes d'informations, plus connues sous le terme anglais
RFI pour Request For Information, ont pour objectif d'évaluer la
faisabilité de projets sur un plan technique et financier. Elles
doivent permettre de réunir les éléments nécessaires à la détermination
de solutions techniques répondant au besoin et d'explorer les différents
schémas financiers possibles et les cadres contractuels permettant
de les supporter.
Avec le retrait de ses navettes, la NASA souhaite disposer d'un
système de transport spatial privé capable de desservir la Station
et ce dès la fin de l'année 2010. Si dans un premier temps seules
les livraisons de fret et de matériel seront assurées par ces opérateurs
privés, la NASA n'exclut pas par la suite de leur confier également
des missions de transport de passagers.
Accès à l'orbite basse
Pour soutenir l'effort de firmes privées dans le développement de
services commerciaux de cette nature, la NASA a mis sur pied le
programme .
Cela lui permet, dans un cadre légal, de soutenir financièrement
et techniquement les 2 concepts COTS retenus. En l'occurrence il
s'agit de Rocketplane Kistler (RpK), associé à Orbital Sciences
et de SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation).
Ces demandes d'information ne sont que consultatives. En aucun cas
il ne s'agit d'un engagement précontractuel de la part des sociétés
y répondant. Néanmoins, RpK et SpaceX ont du souci à faire et ce
bien que cette dernière se dise confiante dans la mise au point
de sons système de transport.
Dans le cadre de cette RFI, la NASA a clairement définie ses besoins.
Ils vont bien au-delà de la simple desserte de la Station spatiale.
Elle définit en quelque sorte la stratégie globale d'accès commercial
à l'espace que désire la NASA En ce qui concerne la Station, la
NASA veut un système de transport capable de livrer jusqu'à 3 tonnes
de fret dans un véhicule au moins partiellement pressurisé (de type
ATV).
Orbite héliosynchrone
Dans cette RFI, il est précisé une fourniture de service pour une
orbite héliosynchrone de 657 km. Or, la station évolue sur une orbite
bien plus basse avec une périgée de 336 km une apogée de 347 km
pour une inclinaison de 51 degrés. La NASA n'a pas fourni d'informations
pour les missions qu'elle attend mener à cette altitude mais, les
spécialistes ne dont pas dupes, L'intérêt de l'orbite héliosynchrone
est, qu'étant presque polaire, elle permet une couverture de tout
le globe. En d'autres termes il s'agit donc d'une orbite intéressante,
et d'ailleurs très utilisée, pour l'observation de la Terre, à des
fins civils (Envisat, ERS 1&2, Spot) ou militaires.
D'autres paramètres, comme le temps de re-visite (temps entre 2
survols d'un même point du Globe) ont pu jouer dans le choix de
l'orbite mais une altitude de 675 km nous paraît surtout intéressante
pour des missions militaires qui ont besoin d'une bonne résolution
au sol.
Si l'on regarde les lanceurs en service chez United Launch Alliance,
ce profil de mission correspond très bien aux fusées Delta II et
IV de Boeing. Avec une préférence pour la Delta IV.
Delta II a un seul inconvénient. Il est en fin de vie et ne présente
plus aucune capacité d'évolution. Ce lanceur a été conçu dans les
années 80 sur la base d'un missile Thor et a depuis subi de nombreuses
évolutions. Quant à la Delta IV, elle est de conception plus récente
mais a un déficit significatif de fiabilité ce qui contraindra ULA
à développer une version dérivée de ce lanceur ou fiabilisé ce qui
peut l'être au maximum, en ligne avec les spécification de la NASA.
Note
que cette stratégie est similaire à celle d'Arianespace qui, en
étoffant sa gamme de lanceurs tirés depuis Kourou s'ouvre toutes
les orbites commerciales de l'espace, de la plus basse à la plus
haute.
- Ariane 5 ECA est dédiée aux lancements simples et doubles de satcom
sur l'orbite de transfert géostationnaire ;
- Ariane 5 ES sera utilisée pour lancer l'ATV, le vaisseau cargo
européen de l'ISS ;
- Soyouz pour les charges moyennes en GTO ;
- Et Véga pour les charges de 1500 kg sur les orbites basses, polaires
et héliosynchrones.
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