La sonde Cassini vient de survoler à une distance de seulement 1640 km Japet, un des nombreux satellites de Saturne. Ce survol a permis de le sonder au moyen d'ondes radio et de l'observer dans de nombreuses longueurs d'ondes, dont le visible, l'infrarouge et l'ultraviolet. Japet a un diamètre de 1436 kilomètres.

Japet est un des objets les plus mystérieux du Système Solaire. Il présente une surface restée intacte depuis 3 milliards d'années, soit un peu plus d'un milliard d'années après sa formation et une étonnante chaîne montagneuse qui s'étend tout le long de son équateur ! Cette chaîne montagneuse est unique dans tout le Système Solaire. Elle s'élève jusqu'à 20 kilomètres de haut et s'étire sur 1300 kilomètres le long de l'équateur de la lune, donnant à celle-ci l'allure d'une coquille de noix.

Autre particularité, une de ses faces est aussi blanche que l'autre est noire. Cette dissymétrie de couleurs plonge les astronomes dans l'expectative. Les scientifiques attendent donc beaucoup de l'analyse des données acquises pendant ce passage. En particulier ils tenteront d'expliquer les mécanismes responsables de son aspect physique et de déterminer la composition de sa surface.

La présence supposée sur la face sombre d'hydrocarbones aromatiques polycycliques pourrait peut-être fournir des indices sur l'origine de la vie sur Terre. Ces composées organiques que l'on retrouve également dans les comètes et les poussières interstellaires ont vraisemblablement ensemencé la Terre très tôt après sa formation.

Intérêts scientifiques

L'étude de Japet peut amener les scientifiques à mieux comprendre le rôle de la rotation des objets du Système Solaire dans leur évolution. Enfin, des isotopes retrouvés sur sa surface sont également connus pour être présents sur des météorites formées dans le Système Solaire interne ce qui de fait permet aux astronomes de comparer l'histoire de la formation des objets du Système externe à ceux à d'autres objets du Système Solaire interne comme la Terre, la Lune ou encore les astéroïdes.

Les premières images brutes rendues publiques par la NASA sont pour le moins fascinantes. Elles révèlent un monde très peu semblable aux autres satellites de Saturne, exception faire de Titan.

Les terrains observés de Japet sont bien évidemment parsemés de cratères de toutes tailles et ne présent pas de diversité géologique importante, exception faite de la crête qui s'étend tout le long de son équateur.

Enfin, l'observation des couleurs de surface, des albédos et des spectres devrait renseigner les astronomes sur la composition des zones survolées. Certaines images montrent de façon très claires des différences de composition (la couleur de ces roches varient du blanc au noir).