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Un lanceur H-IIA devait lancer ce matin la sonde lunaire japonaise
(Selenological and Engineering Explorer). D'un poids de 3 tonnes,
SELENE emporte 15 instruments scientifiques dont une caméra HD et
les 2 petits satellites de 50 kg Relay et VRAD.
SELENE tournera autour de la Lune sur une orbite circulaire passant
au-dessus des pôles, à 100 kilomètres d'altitude. Quant à
Relay et VRAD, ils évolueront à 2.400 km d'altitude, sur une orbite
elliptique. La durée de vie de la mission sera fonction des réserves
de carburant qui, lorsqu'elles seront épuisées provoqueront la chute
de la sonde. La JAXA table sur une activité opérationnelle d'au
moins 1 an.
Objectifs scientifiques
Les objectifs scientifiques de la mission sont sans précédent dans
l'histoire de l'exploration robotique de la Lune. SELENE aura pour
objectif de dresser une cartographie de la répartition des minéraux
et autres éléments de sa surface d'étudier sa nature ainsi que la
structure des couches inférieures.
La sonde s'intéressera au comportement des particules énergétiques
et de plasmas. Elle observera l'impact de l'activité du Soleil sur
la surface de la Lune qui possède une atmosphère extrêmement
ténue qui ne la protège en rien du rayonnement solaire.
Relay et VRAD seront quant eux utilisés pour cartographier le champ
magnétique de la Lune, dont celui de la face cachée. Ce qui n'a
jamais encore été fait à ce jour.
Enfin, SELENE observera les ondes électromagnétiques spatiales.
Elles seront ainsi vues de façon plus claires que depuis la Terre
où elles entrent en interférence avec des ondes artificielles émises
par l'activité humaine.
Des japonais sur la Lune en 2030
SELENE marque un tournant dans l'exploration humaine du Système
Solaire par le Japon. Jusqu'à présent, ce pays s'appuyait avant
tout sur des participations dans des programmes américains et européens
(dans une moindre mesure) pour avancer dans ce domaine. Avec SELENE
le Japon prend date et se lance dans un ambitieux projet de colonisation
de la Lune qui prévoit l'installation d'une base en dure dans les
années 2030.
Ce programme prévoit plusieurs orbiters et rovers ainsi qu'une mission
de retour d'échantillons. Une première mission habité autour de
la Lune est planifiée pour 2020.
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