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Les ravines martiennes sont de petits dispositifs en forme de V
façonnés par des écoulements (érosion) que l'on a un temps pensé
qu'il s'agissait d'eau liquide. Hypothèse excitante mais rapidement
écartée au profit d'une explication plus consensuelle qui s'appuie
sur de la glace d'eau réchauffée et mélangée à beaucoup de cailloux
plutôt que d'eau liquide.
L'hypothèse veut que l'origine de ces ravines serait que le dioxyde
de carbone gèle sur les pentes à un moment donné. Lorsque l'air
ambiant se réchauffe, la sublimation rapide de ce dioxyde de carbone
laisse place à une couche de glace d'eau qui finit également par
fondre et trace des ravines.
Les premières ravines ont été découvertes en 1999 par la sonde Mars
Global Surveyor. A l'échelle géologique de la planète, leur formation
serait récente ; moins d'un million d'années.
Les images les plus récentes, acquises par la caméra
de la sonde , accompagnées de l'analyse des données
qu'elles contiennent vont dans ce sens et accréditent l'idée que
ces ravines seraient façonnées par de banals glissements de terrain.
Mieux encore, ces images d'une finesse sans précédent (26 centimètres
par pixel), laisse supposer que ces ravines ont été causées par
des glissements de terrain totalement sec.
Le spectromètre CRIMS de la sonde a confirmé que les dépôts vus
dans les ravines en question n'étaient pas fait de givre, de glace
d'eau ou encore d'un minerai, fruit de la décomposition / déperdition
de l'évaporation d'eau salée. La prochaine étape sera donc de déterminer
la nature exacte de ce matériau qui en déboulant forme ces ravines.
Un rapide coup d'œil sur le sommet de ces pentes, où prennent naissance
les ravines, montrent des dépôts assez lumineux et apparemment récents.
Mais, dans certains cas, cette explication de l'absence d'eau à
l'état liquide ne s'applique pas ! Des ravines vues par MRO ne sont
pas suffisamment pentues pour permettre à du sable ou de la poussière
de s'écouler en creusant le terrain. La lecture des images de ces
ravines laisse à penser que l'on serait en présence de glace d'eau
réchauffée et mélangée à beaucoup de cailloux. Mais, la sonde n'a
pas détecté de trace d'eau.
A suivre donc…
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