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16.09.08 Première image d'une exoplanète autour de son étoile
 
Une équipe de scientifiques a très vraisemblablement réussi l'exploit de prendre la première image d'une exoplanète autour de son étoile. Elle a pour cela utilisé Gemini North, un télescope de 8 m de diamètre.

L'étoile en question est connue sous le nom très poétique de 1RXS J160929.1-210524 et se situe à quelque 500 années-lumière de la Terre. Similaire au Soleil, mais bien plus jeune, il s'agit d'une étoile de type K7 avec une masse estimée à environ de 85% de celle de notre Soleil.

Le compagnon de 1RXS J160929.1-210524

Quant à l'objet photographié autour de cette étoile, les scientifiques n'ont aucune certitude qu'il s'agisse bel et bien d'une exoplanète. Cependant, un faisceau d'indices conforte l'hypothèse d'une planète. Les images et les spectres en proche infrarouge de cet objet indiquent qu'il est trop froid pour être une étoile, voire une naine brune, et qu'il est jeune.

Les astronomes vont donc tenter de déterminer s'il est gravitationnellement lié à l'étoile, ce qui serait un indice fort, mais pas encore une preuve irréfutable. Il faudra jusqu'à deux ans pour vérifier que l'étoile et sa probable planète se déplacent ensemble à travers l'espace.

Les mesures spectrales indiquent qu'il a une masse d'environ 8 fois celle de Jupiter, et se tient approximativement à 330 fois la distance Terre-Soleil de son étoile. (En comparaison, la planète la plus éloignée de notre Système solaire, Neptune, orbite autour du Soleil à seulement 30 fois la distance Terre-Soleil). Sa température est estimée à environ 1800 Kelvin (environ 1.500° C), beaucoup plus chaud que notre propre Jupiter, qui a une température d'environ 160 Kelvin (- 110ºC).

Jusqu'à présent, les seuls corps comme des planètes qui ont été directement imagés à l'extérieur du Système solaire sont soit flottant librement dans l'espace (c'est-à-dire, non trouvés autour d'une étoile), ou soit des naines brunes en orbite, qui sont faibles et font qu'il est plus facile de détecter des compagnons de masse planétaire.

Cependant, l'existence d'un compagnon de masse planétaire si loin de son étoile parent est une surprise, et lance un défi aux modèles théoriques de la formation d'étoiles et de planètes. Selon les scientifiques, Cette découverte est encore un autre rappel de la diversité véritablement remarquable des mondes hors d'ici, et c'est un soupçon fort que la nature peut avoir plus d'un mécanisme pour produire des compagnons de masse planétaires aux étoiles normales.

  1RXS J160929.1-210524 et son compagon

1RXS J160929.1-210524 et son compagon
Crédit
Gemini Observatory

 
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