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24.09.08 Hubble : Les missions de service
 
Dès sa conception, le télescope a été pensé pour permettre aux astronautes de lui rendre de petites visites d'entretien comme en 1993, 1997, fin 1999 et 2002. Ces missions ont été très utiles. Elles ont grandement contribué à la longévité de son activité opérationnelle par des interventions de maintenance et de remplacement sur sa charge utile (instrumentation scientifique) mais surtout par la réparation d'éléments de la charge technique (Panneaux solaires, gyroscopes).

SM1, la première mission de service

La première mission de service du Télescope spatial se déroule du 2 au 13 décembre 1993. Accomplie par l'équipage d'Endeavour (STS-61), elle avait pour principal objectif de corriger le défaut du miroir. Il souffrait depuis sa mise en orbite d'un défaut de courbure qui rendait inexécutables certains programmes d'observation.

Pour corriger ce défaut, la NASA a mis au point le COSTAR que les astronautes ont installé à la place d'un photomètre. Ils ont aussi remplacé une caméra planétaire à grand champ par une autre nettement plus sophistiquée et procédé au remplacement des panneaux solaires de Hubble.

SM2, seconde mission de service

Cette seconde intervention sur le Télescope spatial s'est déroulée du 11 au 21 février 1997. Elle a été exécutée par l'équipage de Discovery (STS-82) au cours de cinq sorties dans l'espace.

Il s'agissait pour les astronautes de procéder au remplacement de 2 instruments de première génération, le spectrographe pour faible objet (FOC) et le spectrographe de haute résolution Goddard (GHRS) par NICMOS, une caméra fonctionnant dans le proche infrarouge et un spectrographe imageur plus perfectionné (STIS).

SM3A, première partie de la troisième mission de service

Cette troisième intervention sur le Télescope spatial s'est déroulée du 19 au 27 décembre 1997. Elle a été exécutée par l'équipage de Discovery (STS-103) au cours de trois sorties dans l'espace.

Initialement prévue en juin 2000, SM3, la troisième mission de maintenance du Télescope spatial, a été divisée en deux missions de service : SM3A en décembre 1999 (STS-103) et SM3B en février 2002 (STS-109).

Il s'agissait alors de répondre en urgence à la défaillance de plusieurs gyroscopes. Cette situation avait conduit la NASA à suspendre, à la fin de l'année 1999, l'exploitation scientifique de l'instrument. Trois gyroscopes en état de marche sont en effet indispensables pour que le télescope puisse répondre aux impératifs de la mission en matière de précision de pointage, et seulement deux fonctionnaient encore en décembre 1999.

SM3B, deuxième partie de la troisième mission de service

La dernière mission de maintenance s'est déroulée du 1er au 12 mars 2002. Les astronautes ont installé un nouveau jeu de panneaux solaires, plus petits, plus rigides, plus robustes et plus efficaces que leurs prédécesseurs.

Les astronomes ont également remplacé la caméra européenne, pour objets faiblement lumineux (FOC) par une caméra de technologie avancée pour observations panoramiques (ACS, Advanced Camera for Surveys). Ils ont installé un nouveau système de refroidissement pour le spectromètre NICMOS (infrarouge) et remplacé une unité de contrôle de l'énergie électrique.


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