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05.07.04	Cassini-Huygens Les premières images de la surface de Titan
	Les premières images de la surface de Titan, la principale lune de Saturne, révèlent un monde étonnamment intéressant. Ces images ont été acquises avant et pendant son premier survol par Cassini-Huygens, survenu le vendredi 2 juillet 2004 à environ 339.000 km au plus près. Elles montrent des détails de la surface avec une clarté sans précédent ainsi que le nuage de gaz qui entoure la grosse lune de Saturne. Toutefois, ces premières observations sont difficilement interprétables en l'état. L'utilisation accrue du radar de Cassini prévue lors des prochains survols doit permettre d'obtenir de meilleure résolution. Bien que l'atmosphère très dense de Titan rend difficile, voire impossible l'observation de sa surface dans la plupart des longueurs d'ondes, elle est perméable à certaines d'entre elles. La sonde a donc utilisé plusieurs longueurs d'ondes, dont certaines pour la première fois dans le cas de Titan. Le résultat est probant au regard des premières images reçues. L'instrument VIMS a percé l'atmosphère de Titan et pris quelques mesures de la composition en minéraux et éléments chimiques de sa surface. Ces premières observations montrent une surface exotique composée d'une variété de matériaux dans le sud et d'un dispositif circulaire au nord de la lune, probablement un cratère. On aperçoit, ou du moins les scientifiques, le supposent, des dispositifs linéaires, circulaires et curvilignes. Ce qui suggère une activité géologique, mais difficilement explicable. Pour l'instant ! Les prémices d'une carte minéralogique de la surface de Titan se dessinent. Les scientifiques ont également généré une carte globale montrant la distribution des régions et secteurs riches en glace et en hydrocarbures où les régions foncées sont essentiellement constituées de glace relativement pure en eau et les régions plus lumineuses apparaissent moins riches en glace mais vraisemblablement essentiellement constituées d'hydrocarbures simples. Enfin, la sonde a découvert un nuage de méthane situé à proximité du pôle sud de la lune, ce qui suggère une atmosphère active au-dessus de cette région. Le nuage est constitué de particules exceptionnellement grandes, comparées à celles typiques qui constituent la brume entourant la lune. Cassini a également fourni les premières les premières informations sur le vaste essaim de molécules d'hydrogène qui entoure Titan, bien au-dessus de sa surface. Ce nuage est si grand, qu'il serait capable de contenir Saturne ses anneaux. Légende image Cette image en fausses couleurs montre les variations dans l'éclat de la surface de Titan et une petite couverture nuageuse au-dessus du pôle sud qui couvre une région d'environ 450 km. Les secteurs en jaune correspondent aux régions riches en hydrocarbures alors que ceux qui apparaissent en vert correspondent à des régions essentiellement couvertes de glaces. Note Au cours des quatre prochaines années, l'orbiter Cassini survolera 45 fois Titan et devrait faire plusieurs passages à environ 950 km au-dessus de sa surface. Des cartes haute résolution seront produites grâce au radar de Cassini, qui peut voir à travers l'atmosphère dense de la principale lune de Saturne. Les survols de Titan seront également mis à profit par Cassini pour utiliser la force de gravité de la lune pour changer d'orbite, ce qui lui permettra d'économiser du carburant. Cela permettra à l'orbiter de rejoindre certains satellites de Saturne, d'explorer sa magnétosphère et d'obtenir des vues détaillées des latitudes les plus élevées de la planète géante.
	Zone d'atterrissage calculée du lander (janvier 2005) et région observée par Cassini-Huygens Cette carte de la surface de Titan couvre une vaste région s'étendant depuis 80 degrés de latitude sud environ jusqu'à environ 35 degrés de latitude nord et offre une résolution de 15 km par pixel de sorte que des détails d'environ 100 km sont clairement discernables. C'est une amélioration considérable par rapport aux observations menées depuis la Terre. On note que les régions les plus foncées sont souvent délimitées par des frontières relativement rectilignes, ce qui peut suggérer des processus internes et complexes comme des effets tectoniques. Certaines des zones les plus lumineuses et rondes sont probablement des cratères récents et y compris le dispositif lumineux et les sillons qui semblent s'en étirer Note Les images qui composent cette mosaïque ont été acquises entre le 2 et le 22 juin par Cassini-Huygens entre 14,8 et 5,9 millions de km. Prises dans trois longueurs d'ondes différentes, ces images de la surface de Titan montrent la composition différentes des régions de la lune. Les régions foncées sont essentiellement constituées de glace relativement pure en eau et les régions plus lumineuses apparaissent moins riches en glace mais vraisemblablement essentiellement constitués d'hydrocarbures simples. Notez la présence des nuages découverts au pôle sud et qui apparaissent sous la forme d'un gros point blanc. Le pôle sud de Titan vu par Cassini-Huygens alors situé au plus près de la lune, à 339.000 km. Cette mosaïque a été réalisée à partir de plusieurs images acquises dans des longueurs d'ondes qui permettent de s'affranchir de l'atmosphère très dense de Titan. Le flou qui apparaît au bas de l'image s'explique par la lumière réfléchie par la surface de Titan qui, à cet endroit, doit traverser plus d'atmosphère avant d'atteindre les capteurs de Cassini. Cette séquence d'images illustre l'évolution de la couverture nuageuse au-dessus du pôle sud de Titan, pendant environ 5 heures. Les scientifiques pensent que ces nuages sont constitués de méthane et apparaissent dans le même secteur où des nuages avaient déjà été observés, mais à partir de télescopes terrestres.
	Crédits NASA / JPL / Space Science Institute
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