Le Comité Augustine a été mis en place par l'administration Obama
pour réfléchir sur l'avenir du programme Constellation et d'évaluer
les plans de la NASA pour l'exploration humaine du Système
Solaire. Le rapport qui sera remis au président Obama apportera
un nouvel éclairage sur ce que pourraient être les prochaines
étapes de l'exploration de l'espace. Surtout, il fera des propositions
pour réduire autant que possible l'écart entre le retrait des
navettes et la mise en service d'Orion.
Pour construire cette nouvelle vision du future, en ligne avec ressources financières des Etats-Unis et ses capacités technologies attendues ces prochaines années, les membres du Comité ont passé en revue l'ensemble de la stratégie de la NASA, étudié les alternatives au système de transport spatial de Constellation et exploré plusieurs options.
On ne va pas aborder toutes ces options mais se focaliser ce qui pourrait être fait pour maintenir les objectifs de Constellation.
Le rapport Augustine devrait recommander de maintenir le programme Constellation en raison du travail déjà fait. Si le grand public se focalise avant tout sur l'état d'avancement du développement des futurs lanceurs de la NASA et du véhicule spatial habité qui doit remplacer la navette, il faut garder à l'esprit que de trop nombreuses choses ont été faites et mises en place concernant 'l'homme dans l'espace' pour tirer un trait dessus.
Le scénario actuel prévoit le retour sur la Lune en 2020 et d'installer un avant-poste lunaire en attendant de rejoindre Mars vers 2050. Pour cela, la NASA développe le véhicule spatial Orion, son lanceur (Ares I) qui devraient être prêts en 2015 et Ares V, le lanceur lourd utilisé pour lancer le module lunaire Altair et tous les éléments d'infrastructures nécessaires (2020).
Cependant, ce scénario a du plomb dans l'aile. Le budget de la NASA et celui attendu ces prochaines années rend peu probable le respect de ces délais. Il ne permet pas à la NASA de développer de nouveaux systèmes et de poursuivre ceux qui existent déjà de sorte que l'on peut s'attendre à ce que le Comité Augustine recommande d'adapter et de faire évoluer Constellation de façon à ce que le délais entre le retrait des navettes spatiales et la mise en service d'Orion soit aussi courts que possible.
Plusieurs pistes sont donc étudiées. La plus simple serait d'augmenter
significativement la part du budget de la NASA dédié à l'exploration.
Un vœu pieu. L'autre idée, plus réaliste, rejoint la réflexion
faite par Sally Ride, un des 10 membres du Comité qui recommande
d'utiliser . Le retard pris dans le développement
d'Ares I rend peu probable sa mise en service en 2015. Pire, les
experts d'Aerospace Corp. pensent qu'avec les niveaux de dépenses
actuels sa mise en service n'est pas envisageable avant 2019.
Evidemment, si les navettes n'étaient pas en fin de vie et leur retrait programmé fin 2010, cela ne poserait pas de problème mais voilà, les Etats-Unis risquent de dépendre pendant plusieurs années des seules capacités russes pour envoyer des astronautes à bord de la Station. Une situation guère envisageable pour la plupart des responsables politiques et militaires des Etats-Unis.
Le Comité Augustine pourrait demander de programmer un vol de
navette supplémentaire car un réservoir externe est déjà construit
et qu'il serait dommage de ne pas l'utiliser et redémarrer la
chaine de production de ces réservoirs de l'Usine Michoud, à la
Nouvelle-Orléans aujourd'hui arrêtée.
Enfin, si l'administration Obama décide de suivre la recommandation portant sur l'utilisation des navettes au-delà de 2010, elle devra également prendre en compte l'idée attenante qui prévoit d'abandonner le système Ares / Orion au profit d'une des alternatives qui s'appuient sur des évolutions des lanceurs existants Atlas et Delta et différentes évolutions de la navette.
Rapport Augustine
La stratégie spatiale des Etats-Unis mise à mal par le Comité Augustine (10.09.09)
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