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12.02.07 Les segments du miroir du télescope spatial James Webb
 
Avec un miroir primaire de 6,5 m, le télescope spatial James Webb, qui doit remplacer Hubble vers 2013, sera le plus grand instrument de ce type jamais lancé dans l'espace ! Et ce n'est pas la construction de ce miroir qui pose le plus de problèmes à la NASA mais son déploiement en orbite.

Aujourd'hui, aucun lanceur n'est dimensionné pour lancer une charge utile aussi large. La navette spatiale aurait pu le transporter et le larguer dans l'espace comme elle a su si bien le faire en avril 1990 avec Hubble. Mais, si Hubble tourne autour de la Terre à quelque 600 kilomètres d'altitude, James Webb sera installé au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de la Terre, une distance qui rend impossible toute mission de navette.

18 segments

Le miroir de James Webb ne sera donc pas construit d'un seul bloc. Il sera segmenté en 18 éléments capables de se déplier dans l'espace. Au lancement, il sera plié, tout comme son bouclier thermique constitué de 5 couches et mesurant 22 m de long pour une largeur de 10 m (voir image).

C'est pourquoi chaque segment sera construit en béryllium, un des matériaux les plus légers sur Terre qui entre dans la construction de nombreux télescopes terrestres et spatiaux. Chaque segment mesure 1,3 m de diamètre pour un poids d'environ 20 kg. Ils seront tous orientables ce qui permettra un alignement parfait entre eux et la correction d'éventuelles imperfections du miroir, survenues lors de son ouverture ou pendant la durée de sa vie opérationnelle attendue de 5 à 10 ans.

Le poids du télescope spatial est également un défi qu'a du relever la NASA. Au lancement, la masse de James Webb sera d'environ 6200 kg. Mais, son miroir nettement moins lourd, moitié moins lourd que celui d'Hubble. Il est donc primordial de rendre aussi léger que possible les 18 segments du miroir.

Avec un diamètre de 6,5 m, le miroir primaire du JWST sera 2,5 fois plus grand que celui d'Hubble (2,4 m) m. Son miroir segmenté aura une résolution d'environ 0,1 seconde d'arc, pour une surface totale du miroir primaire de 25 m². De sorte que si James Webb ne voit guère plus loin qu'Hubble il verra les mêmes scènes que son prédécesseur mais en plus net, nettement plus net.

Ses principaux objectifs sont :

- L'observation des premières générations d'étoiles à illuminer le sombre Univers âgé de moins d'un milliard d'années. Cet événement majeur de l'histoire de l'Univers s'est vraisemblablement produit pendant des décalages vers le rouge dont les valeurs variaient entre 5 et 40 ;

- La compréhension des processus physiques qui ont orienté l'évolution des galaxies au fil du temps et, en particulier, l'identification des processus qui ont mené à la formation des galaxies dans les quatre milliards d'années qui ont suivi le Big Bang ;

- La compréhension des processus physiques qui gèrent la formation et l'évolution initiale des étoiles de notre galaxie et des galaxies avoisinantes ;

- L'étude de la formation et de l'évolution initiale des disques proto-planétaires et la caractérisation des atmosphères des objets de masse planétaire isolés.


 
Le télescope spatial James Webb

Maquette à l'échelle 1 de James Webb, exposée au Salon du Bourget (juin 2005)

Crédit flashespace


Un segment du miroir du télescope spatial James Webb

1 des 18 segments du miroir du télescope James Webb

Crédit
Axsys Technologies



Le télescope spatial James Webb

Le télescope spatial James Webb

Vues d'artiste du JWST

On remarque de façon très nette les 18 segments du miroir primaire et les 5 couches de son bouclier thermique.

Crédit NASA
 

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