Des astronomes ont utilisé le télescope spatial infrarouge de la NASA, Spitzer, pour découvrir de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de l'exoplanète HD 189733b. Il s'agit de la la découverte de la première preuve concluante de la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète hors de notre Système Solaire.

Initialement, nous vous indiquions qu'il s'agissait de la seconde fois que des astronomes parvenaient à en détecter. Or ce n'est pas la cas. Les traces de vapeur d'eau découvertes sur Osiris (HD 209458b) en avril 2007 sont sujettes à polémiques. Elles reposent sur des données acquises par Hubble en 2000 à un moment où l'instrument ne fonctionnait pas correctement. En d'autres termes, on ne peut pas dire qu'il existe pas d'eau sur Osiris mais on ne peut pas l'exclure non plus.

La présence de vapeur d'eau dans les atmosphères de ces planètes n'a rien de surprenant. Ce qui le serait, c'est de ne pas en trouver. Les scientifiques semblent convaincus que cet élément est bien plus abondant que ne le montre l'observation et l'analyse des quelques 245 exoplanètes découvertes à ce jour.

L'eau est un élément abondant dans l'Univers. On en trouve un peu partout.

Dans le cas de HD 189733b sa présence peut s'expliquer de 2 façons. Soit elle entre dans la composition de l'atmosphère depuis sa formation, soit elle est générée par de grands réservoirs d'eau liquide.
Parler d'eau liquide sur des planètes gazeuses peut faire sourire, mais des études tendent à montrer que Jupiter posséderait de tels réservoirs dans ses couches les plus profondes, là où les températures sont nettement moins élevées qu'en surface.

La température de l’atmosphére de la planète HD 189733b est d’environ 1 000 Kelvin (soit un peu plus de 700°C) voire davantage, ce qui fait que les quantités importantes de vapeur d’eau contenues dans son atmosphère ne peuvent pas se condenser pour tomber sous forme de pluie ou former des nuages. La température devrait être cinq fois moins importante pour que des nuages de vapeur d’eau ou de la pluie se forment.

HD 189733b

HD 189733b est une géante gazeuse 15 % plus grande que Jupiter découverte en 2005. Elle se situe à seulement 4,5 millions de kilomètres de son étoile et tourne autour de celle-ci en 2,2 jours. Par comparaison, la Terre est à 150 millions de kilomètres du Soleil ; même Mercure, la planète la plus proche du Soleil en est à 70 millions de kilomètres.

HD 189733 est une étoile similaire au Soleil, mais un peu plus froide. Elle se trouve à environ 64 années-lumière dans la constellation du Petit Renard.

Notes

La découverte a été faite pendant l'observation d'un passage de la planète devant son étoile (transit). La lumière solaire absorbée par la planète et analysée par Spitzer ne pouvait que s'expliquer par la présence de vapeur d'eau dans son atmosphère.

Petit précision à l'attention des spécialistes. Cette découverte pose un problème dans le sens ou cette vapeur d'eau n'a pas été détectée dans le rayonnement thermique de la planète. A suivre donc.

Et la vie !

Immanquablement, la première question qui vient à l'esprit est de savoir si cette planète est potentiellement habitable. Malheureusement non. La vie, telle que nous la concevons, ne peut pas exister sur cette planète.