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29.05.07 Un port d'amarrage pour le télescope spatial James Webb
 
La NASA projette d'ajouter un port d'amarrage à son télescope spatial James Webb qui doit succéder au Télescope spatial Hubble en 2013. Ce port sera utilisé par un Orion lunaire, forcément adapté en raison de l'éloignement du télescope. En effet, le JWST sera installé au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de la Terre, 4 fois plus loin que la distance de la Terre à Lune. L'Orion lunaire devra être adapté pour parcourir une distance aussi longue et rester amarré au télescope pendant toute la durée de sa mission.

Cette décision est réfléchie. Une équipe, mise en place par la NASA, planche sur ce problème depuis plus de 2 ans. Mieux encore, l'installation d'un port d'amarrage est une des recommandations d'un groupe d'experts qui a récemment évalué le programme dans son ensemble. Elle s'explique avant tout par le fait que la NASA ne veut pas voir son télescope inutilisable du fait d'un dysfonctionnement d'une de ces parties lorsque le télescope se déploiera dès qu'il aura atteint le point Lagrange L2, sa position opérationnelle. Les astronautes seraient alors chargés de rendre opérationnel ce télescope.

A la différence du Télescope Hubble qui dès le départ a été conçu pour que ses instruments scientifiques soient interchangeables, voire réparables (missions de service), la charge utile de James Webb ne sera pas accessible. Notez que s'il n'est pas possible d'intervenir sur sa charge utile (l'instrumentation scientifique), il est envisageable d'installer de nouveaux instruments sur l'extérieur de la structure du télescope. Cependant, en l'état du projet, il s'agit plus d'une hypothèse qui sera levée au cas où la NASA déciderait d'envoyer un Orion.

La NASA a fait le point sur l'état d'avancement du programme en signalant qu'elle ne rencontrait pas de problèmes particuliers dans le développement et la mise au point de la dizaine de nouvelles technologies nécessaires à la conception de ce télescope autre que ceux afférents à ce genre d'avancées. Parmi ces nouvelles technologies, on citera des détecteurs dans le proche infrarouge de nouvelle génération, des matériaux utilisés pour la construction du bouclier thermique ou encore des miroirs cryogéniques légers.

Notez qu'en raison des avancées permises dans la mise au point de grand miroir, Avec un diamètre de 6,5 m, le miroir primaire du JWST sera 2,5 fois plus grand que celui d'Hubble (2,4 m) mais 2 fois moins lourd !

Principaux objectifs scientifiques :

- L'observation des premières générations d'étoiles à illuminer le sombre Univers âgé de moins d'un milliard d'années. Cet événement majeur de l'histoire de l'Univers s'est vraisemblablement produit pendant des décalages vers le rouge dont les valeurs variaient entre 5 et 40 ;

- La compréhension des processus physiques qui ont orienté l'évolution des galaxies au fil du temps et, en particulier, l'identification des processus qui ont mené à la formation des galaxies dans les quatre milliards d'années qui ont suivi le Big Bang ;

- La compréhension des processus physiques qui gèrent la formation et l'évolution initiale des étoiles de notre galaxie et des galaxies avoisinantes ;

- L'étude de la formation et de l'évolution initiale des disques proto-planétaires et la caractérisation des atmosphères des objets de masse planétaire isolés.



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