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D'une taille similaire à un terrain de tennis, le bouclier thermique
du télescope spatial James Webb, qui doit remplacer Hubble vers
2013, vient de passer avec succès sa revue préliminaire de conception.
Ce télescope sera construit par et lancé par une Ariane 5.
Contrairement à Hubble qui effectue des observations dans la lumière
visible, le spectre ultraviolet et le proche infrarouge (Nicmos),
le JWST fonctionnera uniquement dans les gammes d'ondes du proche
infrarouge et de l'infrarouge moyen. Cela nécessite un bouclier
thermique pour refroidir de quelques Kelvin au-dessus du zéro absolu
les instruments d'observation. Les effets du rayonnement solaire
devront être maîtrisés étant donné que la chaleur interne des instruments
embarqués sera elle-même supérieure aux rayons captés par les objets.
Bouclier thermique
Long de 22 m pour une largeur de 10 m, ce bouclier sera constitué
de 5 couches réfléchissantes.
Le JWST évoluera au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million
de km de la Terre, 4 fois plus loin que la distance de la Terre
à Lune. Il s'agit d'une région du Système Solaire où les forces
gravitationnelles de la Terre et du Soleil se neutralisent mutuellement.
Cette position permet également de limiter le bouclier thermique
à un seul côté du télescope.
Déployé en orbite
La particularité de ce bouclier c'est qu'il sera déployé lorsque
le télescope sera dans l'espace.
Explications.
Au regard des dimensions du bouclier, mais également du miroir primaire,
aucun lanceur n'est dimensionné pour lancer une charge utile aussi
large. La navette spatiale aurait pu le transporter et le larguer
dans l'espace comme elle a su si bien le faire en avril 1990 avec
Hubble. Mais, si Hubble tourne autour de la Terre à quelque 600
kilomètres d'altitude, James Webb sera installé au point de Lagrange
L2, à environ 1,5 million de km de la Terre, une distance qui rend
impossible toute mission de navette.
Bref, la seule solution pour Northrop Grumman a donc été
de concevoir un bouclier et un miroir plié au lancement et déployable
en orbite. Ce qui dans le cas du miroir est tout sauf simple car
d'un diamètre de 6,5 m, il sera segmenté en 18 éléments.
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