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03.11.08 Etat d'avancement du programme SOFIA
 
La NASA et le consortium en charge du programme SOFIA ont choisi les 3 astronomes qui participeront à la première campagne d'observation en vol de l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge à bord d'un Boeing 747 équipé d'un télescope de 2,5 m, pesant 20 tonnes.

SOFIA est un Boeing 747 long courrier aménagé pour effectuer des observations astronomiques en infrarouge. Pour cela, l'avion volera à de 12 à 14 km d'altitude, au-dessus des couches atmosphériques qui absorbent la majorité du rayonnement infrarouge venant du cosmos. A cette altitude, SOFIA sera à 99,8 % au-dessus de la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère terrestre.

Le premier vol est prévu au début de l'été 2009. SOFIA est prévu pour fonctionner pendant au moins 20 ans. La première campagne débutera fin 2009 avec 15 vols d'une durée unitaire de 10 à 12 heures. Le programme scientifique de cette campagne sera déterminé en décembre 2008.

Premières lumières

David Neufeld de l'Université Johns Hopkins, a été choisi pour étudier la chimie du gaz interstellaire chaud en utilisant les données obtenues par le récepteur allemand Great qui permettra de sonder ces gaz par l'observation des émissions de molécules. Il s'agit pour le scientifique de mieux comprendre la nature des réactions chimiques qui se produisent dans ces gaz qui entourent les étoiles récemment formées ainsi que dans d'autres régions du milieu interstellaire.

Les 2 autres chercheurs sont Mark Morris de l'Université de Californie à Los Angeles et Paul Harvey de l'Université du Colorado, Boulder. Les 2 astronomes utiliseront la caméra pour objet faible Forcast pour étudier le centre de la Voie Lactée, une région très dynamique où sont présents des gaz extrêmement énergétique. La densité des gaz et la forte concentration de gaz moléculaire est si forte dans cette région qui s'étend sur 1000 années-lumière que cela entraîne une élévation du taux de formation d'étoiles massives.

Cette caméra sera donc utiliser pour tenter de voir plus claire en 's'affranchissant' de la poussière qui rend inobservable cette région dans le visible.

 

Installation du miroir primaire du télescope Sofia dans le Boeing 747.

Ce télescope de type Cassegrain est équipé de trois miroirs. Le principal, de forme parabolique, le secondaire, de forme hyperbolique et le troisième qui est plat.

Crédit NASA
 

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